Minulla oli kunnia edustaa Suomen saaria paneelikeskustelussa Unlocking the Potential of EU Islands, joka järjestettiin osana Kyproksen EU-puheenjohtajakauden päätöstapahtumaa ja EU:n uuden saari- ja saaristoalueita koskevan strategian virallista julkaisua.
Paneeliin osallistuivat myös Kreikan saari- ja meriasioista vastaava ministeri Stefanos Gkikas, Korsikan aluekokouksen puheenjohtaja Marie-Antoinette Maupertuis sekä Gotlannin aluejohtaja ja CPMR:n puheenjohtaja Filip Reinhag. Suomen saariston edustaminen tällaisessa kansainvälisessä yhteydessä oli sekä suuri kunnia että merkittävä vastuu.
Jokainen panelisti piti aluksi lyhyen valmistellun puheenvuoron, jonka jälkeen tarkoituksena oli käydä moderoitu keskustelu. Tiukan aikataulun vuoksi paneelissa ehdittiin kuitenkin käsitellä vain kolme kysymystä ennen kuin ohjelmaa oli jatkettava.
Vaikka saaremme eroavat toisistaan maantieteellisesti, historiallisesti ja kulttuurisesti, kävi nopeasti ilmi, että kohtaamamme haasteet ovat pitkälti yhteisiä. Filip Reinhag korosti saarten strategista merkitystä sekä kansalaisyhteiskunnan tärkeää roolia varautumisessa ja kriisinkestävyydessä. Ministeri Stefanos Gkikas nosti esiin erityisesti kaikkein pienimpien saarten haasteet, niin sanotun microinsularitynsekä sen, kuinka monet Kreikan saarista ovat menettäneet viime vuosikymmenten aikana satoja asukkaita. Marie-Antoinette Maupertuis puolestaan puhui energiamurroksesta, toimivan infrastruktuurin merkityksestä ja pitkäjänteisten investointien tarpeesta saarten kehittämisessä.
Minuun teki ehkä suurimman vaikutuksen se, kuinka samankaltaisia keskustelut lopulta olivat, vaikka saarten olosuhteet ovat hyvin erilaisia. Puhuttiinpa Välimeren saarista, Itämerestä tai Suomen saaristosta, samat teemat nousivat esiin yhä uudelleen: väestökehitys, palvelut, saavutettavuus, varautuminen sekä mahdollisuus rakentaa elinvoimaisia yhteisöjä, joissa ihmiset voivat asua, työskennellä ja rakentaa tulevaisuuttaan.
Omassa puheenvuorossani halusin nostaa esiin Suomen saariston sekä kokemuksemme elinvoimaisten saaristoyhteisöjen kehittämisestä. Korostin, että saariston kestävä kehitys ei ole pelkästään energiaa, liikennettä tai infrastruktuuria. Tärkein viestini oli, että ihmisten on oltava kehittämisen keskiössä. Elinvoimainen saaristo edellyttää mahdollisuuksia asua, tehdä työtä, harjoittaa yritystoimintaa ja perustaa perhe myös ympärivuotisesti.
Konferenssi tarjosi myös arvokkaita mahdollisuuksia kokemusten vaihtoon paneelikeskustelun ulkopuolella. Illallisella edellisenä iltana sekä seuraavan päivän lounaalla keskustelut jatkuivat eri puolilta Eurooppaa saapuneiden saarten ja saaristo-organisaatioiden edustajien kanssa. Epäviralliset kohtaamiset osoittivat, että vaikka olosuhteet vaihtelevat suuresti eri puolilla Eurooppaa, yhteinen tavoite on sama: vahvistaa saarten tulevaisuutta ja oppia toinen toisiltamme.
Palasin kotiin vahvan tunteen kanssa siitä, että Suomen saaristolla on paljon annettavaa eurooppalaiseen keskusteluun. Samalla kävi selväksi, että meillä on myös paljon opittavaa ja saavutettavaa tiiviimmästä yhteistyöstä muiden Euroopan saarten kanssa. Vaikka kohtaamamme haasteet näyttäytyvät yksityiskohdiltaan erilaisina, tavoite on yhteinen – elinvoimaiset saaret, joilla ihmisillä on mahdollisuus elää, työskennellä ja rakentaa tulevaisuuttaan.
